Les colonisateurs espagnols arrivèrent dans cette région aux alentours de 1500, y trouvant les tribus indigènes Chibchas (ou Muiscas) et les Taironas, lesquelles furent décimées et conquises. Les Espagnols y ont implanté diverses colonies, qui, plus tard, furent converties en provinces fondant la Nouvelle-Grenade comme noyau au tout début et, à partir de 1717, comme vice-royauté. Cette vice-royauté incluait diverses provinces qui avaient appartenu jusqu'à ce moment à la juridiction des vice-royautés de la Nouvelle Espagne et du Pérou.

Le mouvement indépendantiste débuta en 1810, mené en grande partie par Simón Bolívar et Francisco de Paula Santander, et triompha en 1819. Le territoire qui était alors connu comme étant la vice-royauté de Nouvelle-Grenade, fut converti en République Fédérale de la Grande Colombie suite à la Bataille de Boyacá (le 7 août 1819). Les divisions au sein du pouvoir interne conduisirent en 1830 à la séparation des départements qui composaient la Grande Colombie : le Venezuela, l'Équateur et la Colombie. À la suite de cette séparation, Cundinamarca prit le nom de Nouvelle-Grenade jusqu'en 1886 où il prit le nom actuel de République de Colombie. Ces divisions internes demeurèrent, déclenchant ainsi une guerre civile qui aboutit à la sécession de Panamá en 1903, avec l'ingérence des États-Unis.

La Colombie est une république présidentialiste. Le droit de vote est accordé à tous les citoyens âgés de plus de 18 ans. Le président est élu pour une période de 4 ans. Le Parlement est composée de deux chambres : la Chambre des députés (163 membres élus tous les 4 ans) et le Sénat (102 membres, également élus tous les 4 ans). Le droit colombien est copié sur le modèle du droit espagnol et le code Napoléon introduit par Andrés Bello.

Le 29 mai 2006, Álvaro Uribe est réélu président avec 62,2 % des voix dès le premier tour de l'élection présidentielle du dimanche 28 mai. Au pouvoir depuis 2002, le libéral Álvaro Uribe reste donc président de la Colombie jusqu'en 2010.

La culture colombienne a subi une grande influence de la culture espagnole, la religion, la danse, la musique et dans la vie quotidienne. La religion catholique tient une place très importante dans la culture colombienne. En effet, la grande majorité des Colombiens sont catholiques, et près de 40 % d'entre-eux sont pratiquants.

Le mélange des cultures espagnole, africaine, et amérindienne a modelé la façon de vivre des Colombiens. Ainsi, la salsa cubaine est également la danse la plus populaire en Colombie. Le flamenco et la cuisine espagnole sont très répandus dans le pays. L'influence culturelle américaine se ressent fortement en Colombie. La jeunesse colombienne s'est beaucoup "américanisée" depuis les années 90, écoutant la pop music des États-Unis et regardant les émissions télévisées américaines. Le pays est émmetteur de la chaîne CNN. La Colombie est, par exemple, le troisième pays possédant le plus de restaurants McDonalds en Amérique du Sud, derrière le Brésil et l'Argentine.

La Colombie est divisée en cinq grandes régions : la Caraïbe, le Pacifique, les Andes, l'Orénoquie, et l'Amazonie; dans chacune d'elles, la nourriture, la composition ethnique, la langue et les activités économiques y sont très diversifiées. Les zones les plus peuplées sont : la zone des Andes où se trouvent les villes les plus importantes, notamment Bogotá, Medellín, Bucaramanga, Cúcuta, Pasto, Manizales, Pereira, Neiva et Ibagué et la zone de la côte nord : la Caraïbe, où se trouvent Barranquilla, Carthagène (la ville la plus touristique du pays), Santa Marta, Sincelejo, Montería et Valledupar (entre autres). La troisième ville du pays, Cali, se trouve à la frontière des zones Pacifique et andine. Quant aux trois autres zones (la côte Pacifique, l'Orinoquie et l'Amazonie), elles sont les moins développées, notamment les départements du Chocó, Vaupés, Guainía, Putumayo, Caquetá, Guaviare, Vichada et Amazonas.

Les Andes colombiennes, à la différence de celles des autres pays andins, sont divisées en trois massifs séparés par deux grandes rivières : le Cauca et le Magdalena, qui était autrefois la voie de transport la plus importante du pays. Ces contrastes géographiques offrent une grande diversité climatique dans une zone restreinte : c'est ainsi, par exemple, qu'à 60 km du « froid » de Bogotá, on peut trouver des déserts, des forêts tropicales ou subtropicales ou même des neiges éternelles.